斯塔夫里阿诺斯在《全球通史》中指出，公元3世纪至6世纪，是古典文明逐渐走向衰落的时代。那时，帝国如同飘摇的巨轮，在蛮族的狂风骤雨中渐渐倾覆，仿佛预告了中世纪的到来。公元316年，匈奴人连连攻破洛阳与长安，俘获了中原两位皇帝，使北方陷入五胡之手；大约一百年后，西哥特大军横扫意大利，罗马城遭到洗劫；455年，汪达尔人跟随其后，蛮族的铁蹄踏入帝国心脏；476年，最后一位西罗马皇帝罗慕路斯·奥古斯图斯被日耳曼人废黜，西罗马帝国走向终结。与此同时，印度半岛上的笈多王朝也未能幸免，古典文明的辉煌如流星般陨落。
从《隋书·高祖纪》中可见，杨坚自幼才貌出众，引起历代北周皇帝的戒心。周太祖曾叹：此儿风骨，不似代间人。周明帝命人看相，却讳言其潜力。周宣帝继位后，更频频恐吓杨坚，甚至想置其于死地。杨坚明知危机四伏，只能另辟蹊径自保。《隋书·宇文庆传》显示，他私下判断，皇帝短命、诸侯无能、武将不济，北周的灭亡只是时间问题。《隋书·郭荣传》进一步表明，杨坚早有取代北周自立为帝的打算。历史真实的画面是，杨坚在巨大的生存压力下，加速了自己的谋划，策动郑译为其夺权提供便利，并巧妙拖延入陈战事时机，最终掌控朝政，未遇实质阻力。 夺权之后，杨坚面临内外交困：尉迟迥举兵勤王，司马消难叛投陈朝，益州总管王谦自立为王，北周几近土崩瓦解。杨坚不得不四处平叛，同时应对宫廷暗杀。《隋书·元胄传》记录，杨坚曾被宇文招设伏，幸赖元胄和李圆通保护才脱险。随后，韦孝宽、王谊、梁睿等将领平定叛乱，杨坚稳固了北周核心，继而对宇文氏实施清洗，并恢复汉人姓氏，完成对北方的彻底掌控。
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